바카라 꽁 머니, 연구거점 축소·140명 감축…제1형 당뇨병 신약 물질 개발 중단 여파

[더바이오 성재준 기자] 미국 제약사 바카라 꽁 머니파마슈티컬스(Vertex Pharmaceuticals, 이하 바카라 꽁 머니)가 미 로드아일랜드주 프로비던스(Providence) 캠퍼스에서 대규모 구조조정에 착수한다. 회사는 최근 미 연방정부에 제출한 고용조정통지서(WARN)를 통해 오는 8월 5일부터 프로비던스 내 3개 사업장을 통합하고 총 140명의 인력을 감축할 계획이라고 밝혔다.

바카라 꽁 머니가 11일(현지시간) 제출한 WARN에 따르면, 회사는 프로비던스 지역의 225 Carolina Ave, 63 Baker St, 75 Baker St 등 3개 건물로 운영해 온 캠퍼스를 하나의 거점으로 축소할 계획이다. 이번 구조조정으로 총 140명이 영향을 받게 되며, 이 중 125명은 프로비던스 사업장 소속 인원이다.

감원 대상 직원은 노동조합에 소속돼 있지 않고, 순환 배치 등 대체 고용 기회도 제공되지 않는다. 회사는 내부 채용 기회 검토, 퇴직금 지급, 전직 지원 프로그램 등을 통해 이들의 원활한 이직을 지원할 계획이라고 밝혔다.

이번 구조조정은 올해 초 중단된 제1형 당뇨병 치료제 후보물질인 ‘VX-264(개발코드명)’ 프로그램과 직접적인 연관이 있는 것으로 보인다. 미 현지 언론에 따르면, VX-264는 인슐린 생성 세포를 환자에게 이식하는 ‘세포·디바이스 결합형(cell-device combo)’ 치료접근법이었다. 그러나 올해 3월 공개된 임상1·2상 중간 결과에서 기대한 수준의 C-펩타이드 증가를 입증하지 못해 개발이 중단됐다.

이와 관련해 바카라 꽁 머니는 약 4억달러(약 5400억원) 규모의 자산 손실을 반영했으며, VX-264 프로그램에 직·간접적으로 관여했던 일부 인력이 이번 구조조정 대상에 포함된 것으로 보인다.

바카라 꽁 머니는 VX-264 개발 중단 이후에도 중증 저혈당 인식 장애 환자를 대상으로 하는 이식섬세포 치료제 후보물질인 ‘지미슬레셀(zimislecel)’의 글로벌3상 임상을 계속 진행 중이다. 규제당국 제출 시점은 2026년을 목표로 하고 있다.

회사는 이 후보물질이 약 6만명의 중증 제1형 당뇨병 환자에게 새로운 치료옵션이 될 수 있을 것으로 기대하고 있으며, 상용화를 위한 생산 및 유통 기반 마련에도 착수한 상태다.

이번 구조조정은 회사의 전략 재조정과 선택과 집중 기조의 연장선으로 풀이된다. 세포 치료 기반의 제1형 당뇨병 치료제 개발이 기대에 미치지 못한 가운데, 바카라 꽁 머니는 지미슬레셀과 같은 차세대 파이프라인을 통해 장기적인 성장 기반을 마련해 나간다는 계획이다.

구조조정 이후에도 약 60명의 인력이 프로비던스에 남아, 해당 지역의 연구개발(R&D) 기능은 일정 부분 유지될 것으로 보인다.

바카라 꽁 머니는 최근 몇 달 사이 유전자 치료 기술 분야에서 일부 협력 중단과 기술 개발 철회 등으로 어려움을 겪고 있다. 지난 2월에는 베르브테라퓨틱스와의 협력을 종료했고, 최근에는 아데노 연관 바이러스(AAV) 벡터 기반 연구도 철회한 바 있다.

실제로 바카라 꽁 머니는 올해 1분기 매출은 전년 동기 대비 3% 증가한 27억7000만달러(약 3조7652억원)를 기록했지만, 시장 기대에는 미치지 못해 성장 둔화에 대한 우려가 제기됐다.