동물실험 대체 기술 ‘바카라 꽁 머니’, 과학계 논쟁 확산…“윤리성 vs 생체 재현성”

[더바이오 성재준 기자] 동물실험을 대체하는 차세대 기술인 ‘신규접근법(New Approach Methodologies, 바카라 꽁 머니)’을 두고 과학적 신뢰성과 연구 정확성을 둘러싼 논쟁이 이어지고 있다. 바카라 꽁 머니은 윤리적 측면에서 동물실험을 대체할 수 있는 대안으로 주목받지만, 복잡한 생체 반응을 완전히 재현하기 어렵다는 점에서 의견이 엇갈리고 있다.

23일 한국바이오협회 바이오경제연구센터가 공개한 보고서에 따르면, 이러한 논쟁은 미국 식품의약국(FDA)과 미 국립보건원(NIH)의 바카라 꽁 머니 로드맵 발표 이후 본격화됐다. 보고서는 국제학술지 네이처(Nature)의 최근 보도를 인용하며, 생물의학 연구계 전반에서 바카라 꽁 머니의 과학적 타당성과 한계를 두고 찬반이 뚜렷하게 갈리고 있다고 분석했다.

FDA는 올해 4월 동물실험 의무를 폐지하고, 인공지능(AI) 기반의 독성 예측 모델과 오가노이드(인공 장기) 실험을 포함한 바카라 꽁 머니 로드맵을 발표했다. 바카라 꽁 머니은 인간의 장기나 조직을 모방한 오가노이드와 세포실험 그리고 컴퓨터 시뮬레이션(인실리코)·화학 반응 기반(인케미코) 기술을 아우르는 차세대 평가 플랫폼으로, 신약 개발 과정에서 동물 사용을 줄이는 기술로 주목받고 있다.

바카라 꽁 머니을 지지하는 연구자들은 해당 플랫폼이 윤리적인 문제를 해소하고 임상시험의 성공률을 높일 수 있는 대안으로 평가하지만, 일부 연구자들은 복잡한 생체 반응을 정밀하게 재현하기 어렵다는 점을 한계로 지적한다. 특히 바카라 꽁 머니 모델이 질병 특성에 맞게 지속적으로 보완되지 않으면 인간의 생리학적 반응을 충분히 반영하기 어렵다는 의견도 제시됐다.

바카라 꽁 머니은 동물실험 대신 임상 적용 가능성을 높일 수 있는 방법으로 주목받지만, 실제로는 여전히 신약 후보물질의 약 86%가 임상 단계에서 실패하고 있다. 이러한 한계는 종(種) 간 생리적인 차이뿐 아니라 실험군 규모 및 무작위 배정 오류 등 실험 설계상의 문제에서도 비롯되며, 바카라 꽁 머니 연구에도 동일하게 적용될 수 있다고 보고서는 설명했다.

또 FDA와 NIH가 바카라 꽁 머니 개발 초기 ‘동물실험 축소’에만 초점을 맞추면서 연구자들이 연구 목적에 적합한 모델을 객관적으로 선택하기 어려워졌다는 분석도 나왔다. 바카라 꽁 머니이 인간 장기 수준에서 생물학적 대표성을 입증하기 전까지는 동물실험이 병행돼야 한다는 점도 강조됐다.

한편 NIH는지난달 25일 바카라 꽁 머니 기술의 표준화를 추진하기 위해 ‘표준화된 오가노이드 모델링 센터’를 신설하고, 약 8700만달러(약 1300억원)를 지원한다고 발표했다. 이 센터는 바카라 꽁 머니 기술의 신뢰성과 재현성을 높이기 위한 미국 최초의 연구 허브로, 오가노이드 연구의 품질 표준화를 주도할 것으로 기대를 모은다.

바이오협회 바이오경제연구센터는 “바카라 꽁 머니이 동물실험을 완전히 대체하기 위해서는 과학적인 검증과 국제 표준 확립이 선행돼야 한다”며 “향후 바카라 꽁 머니이 보완적인 연구 도구를 넘어, 인간 생리학을 대표하는 모델로 발전할 수 있을지에 대해 과학계의 관심이 높아지고 있다”고 밝혔다.